Définition de CATARACTE

Sémantique : Terme d'antiquité. Sorte de herse placée aux portes des villes.

Nature : Au plur. En style biblique, portes ou écluses qui sont supposées retenir les eaux célestes.

Chute d'une grande rivière qui se précipite de haut. Les cataractes du Nil. Le Rhin a deux cataractes.

Sémantique : Fig. Lâcher les cataractes, laisser déborder sa colère, son indignation.

Appareil qui, dans les machines à vapeur à simple effet, sert à régler le mouvement.

Terme hydraulique. La différence de hauteur du niveau des eaux d'amont d'un pont au niveau d'aval des eaux du même pont.

CATARACTE, CASCADE. Ce qui distingue la cataracte de la cascade, c'est que celle-ci ne s'applique qu'aux ruisseaux, aux torrents, en un mot aux petits cours d'eau. D'ordinaire aussi la cascade tombe de rocher en rocher, au lieu que, dans la cataracte, l'eau se précipite seulement d'un lieu très élevé en un bas-fond.

XVIe s.

Provenç. cataracta, bonde, vanne ; ital. caterata ; du latin cataracta, cataractes ; du grec , écluse, de faire irruption en bas, de en bas et rompre (voy. RHAGADE, et comp. ROMPRE). Étymologiquement, la cataracte est l'engin qui, rompant avec force, bouche un pertuis ; on a passé sans peine du sens de cet engin à celui de chute d'eau.